吃辣對(duì)身體到底是有害還是有益？

每個(gè)人對(duì)辛辣食物的忍耐程度都不相同，一些人喜愛火辣口味，而另一些人則一口辣都吃不了。但是，至于辛辣食物對(duì)個(gè)體健康有什么影響，是好還是壞，科學(xué)界的共識(shí)相當(dāng)復(fù)雜。

2023 年 9 月，“一口辣味薯片挑戰(zhàn)”(One chip challenge)帶走了一名 14 歲的男孩的生命。該挑戰(zhàn)由美國零食品牌 Paqui 發(fā)起，使用的是卡羅萊納死神辣椒(Carolina Reaper)和納迦毒蛇辣椒(Naga Viper pepper)，這兩種辣椒屬于全世界最辣的辣椒。

盡管衛(wèi)生官員仍在調(diào)查男孩死因，但商家已紛紛下架挑戰(zhàn)用到的辣味薯片。

作為流行病學(xué)家，我很有興趣研究辛辣食物如何影響人類健康，探索這樣的食物讓炎性腸疾病等慢性疾病相關(guān)的癥狀進(jìn)一步惡化的可能原因。我還對(duì)食用辛辣食物的飲食方式是否會(huì)延長或縮短人類壽命感興趣。

辣之誘惑

辛辣食物可以指帶有大量辛辣香料風(fēng)味的食物，例如亞洲咖喱、得州-墨西科菜肴，或者匈牙利紅辣椒，還可以指含有顯著辣椒素、熱量明顯的食物，辣椒素這種化合物在各種辣椒中的含量高低不一。

但辣椒素含量增加，它在史高維爾指標(biāo)(Scoville scle)上的排名也隨之上升，該指標(biāo)可量化熱辣的感覺。[注：史高維爾指標(biāo)是 1912 年由美國化學(xué)家威爾伯·史高維爾(Wilbur Scoville)所制訂的度量辣椒素含量的一項(xiàng)指標(biāo)。]

辣椒素嘗起來火辣火辣，是因?yàn)樗せ盍瞬溉閯?dòng)物體內(nèi)特定的生物通路，這與高溫所激活的通路一致。辛辣食物產(chǎn)生的刺痛感會(huì)刺激身體釋放內(nèi)啡肽和多巴胺，隨后產(chǎn)生如釋重負(fù)的感覺，甚至還有一定程度的欣快感。

在美國、英國以及其他國家，與過去相比，越來越多的人開始食用辛辣食物，包括超級(jí)辣的辣椒品種。

辛辣食物挑戰(zhàn)也越來越火熱，這里不僅指食物的熱辣程度，還包括在社交媒體上的火爆程度，吃辣椒比賽和類似的“辛辣食物挑戰(zhàn)”都不是新鮮事兒。

短期后果

食用極端辛辣食物的短期后果會(huì)從愉快的熱辣感過渡到讓雙唇、舌頭和口腔難受的灼燒感。這些食物還會(huì)引起消化道各種形式的不適感、頭疼、甚至嘔吐。

如果辛辣食物吃起來讓人難受，或者引發(fā)不適癥狀，例如偏頭疼、腹痛以及腹瀉，那最好避免繼續(xù)食用。例如，辛辣食物可能在炎性腸疾病患者體內(nèi)引發(fā)這些癥狀。

盡管辛辣食物面臨挑戰(zhàn)，但對(duì)全球許多人來說，食用辛辣食物也是長久以來受地理和文化因素影響的一種生活方式。

例如，辣椒生長在氣候炎熱地區(qū)，這就可以解釋為什么許多生活在這樣氣候環(huán)境中的文化將辛辣食物納入他們的菜單。一些研究表明，辛辣食物有助于控制食源性疾病，因此也可能解釋辛辣食物的文化偏好。

缺乏共識(shí)

多年來，營養(yǎng)流行病學(xué)家一直在研究長期食用辛辣食物的潛在風(fēng)險(xiǎn)和益處。一些研究調(diào)查了與這種飲食習(xí)慣相關(guān)的肥胖、心血管疾病、癌癥、阿爾茨海默病、燒心和胃潰瘍，心理健康，疼痛敏感程度以及任何原因?qū)е碌乃劳?全因死亡)之間的關(guān)系。

科學(xué)家們報(bào)告的結(jié)果混雜不一，一些結(jié)論認(rèn)為燒心與食用辛辣食物有更強(qiáng)烈的相關(guān)性。隨著科學(xué)不斷演變，可以預(yù)判的是，一些專家比另一些專家更確定辣帶來的某些健康影響。

例如，有些專家很有信心地表示，辛辣食物不會(huì)引發(fā)胃潰瘍，但與胃癌的相關(guān)性則不那么明確。

但當(dāng)考慮到研究人群中心臟疾病、癌癥和其他死亡原因的時(shí)候，食用辛辣食物是會(huì)增加還是減少早期死亡風(fēng)險(xiǎn)呢?

如今，來自大基數(shù)人口的研究證據(jù)表明，辛辣食物不會(huì)增加全因死亡風(fēng)險(xiǎn)，反而可能減少這一風(fēng)險(xiǎn)。

然而，當(dāng)考慮到其他研究結(jié)果時(shí)，請大家記住人們的飲食習(xí)慣只是更廣泛的一組生活方式因素中的一部分，其他因素包括體育活動(dòng)、相對(duì)體重、飲酒與吸煙，這些都會(huì)影響健康狀況。

研究人員要在以人口為基礎(chǔ)的研究中精準(zhǔn)測量飲食與生活方式因素，實(shí)際上并不那么容易，至少部分原因是人們不總能準(zhǔn)確記住或報(bào)告自己的暴露情況。往往需要展開多項(xiàng)研究，延續(xù)數(shù)年，才能最終得出關(guān)于飲食因素影響健康特定方面的扎實(shí)結(jié)論。

科學(xué)家仍無法完全明白為什么有這么多人享受辛辣食物的同時(shí)，也有其他人受不了。盡管猜想紛紛，我們已經(jīng)在演化、文化和地理因素，以及醫(yī)學(xué)、生物學(xué)和心理學(xué)因素等多個(gè)方面做出了推測。

然而，專家們確實(shí)知道的一件事就是：人類是唯一出于享樂而刻意吃辣，并熱衷體驗(yàn)它帶來的疼痛感的動(dòng)物。